Hoje, a palavra "quintessência" na maioria das vezes significa a essência principal de qualquer fenômeno, seu significado principal. Mas uma vez que este termo tinha um significado ligeiramente diferente.
Traduzida do latim, a palavra quintessência significa literalmente "a quinta essência". Em relação ao que era "quinto", pode-se entender se nos lembrarmos da ideia de mundo que existia na filosofia antiga.
Quintessência na filosofia antiga
O antigo filósofo grego Empédocles se tornou o fundador da ideia dos quatro elementos que formam tudo o que existe no mundo. Esses elementos são água, terra, ar e fogo. Todas as diferenças entre plantas, animais e outros objetos são explicadas pela proporção dos elementos. Essa ideia tornou-se geralmente aceita na filosofia antiga. Aristóteles também aderiu a ela, mas decidiu complementar os ensinamentos de Empédocles.
Segundo Aristóteles, junto com os quatro elementos principais, existe um quinto, que é fundamentalmente diferente deles. É o mais sutil e perfeito, é eterno, ou seja, não surge e não pode ser destruído, as estrelas e o céu fora da órbita lunar são feitos dele. Este elemento Aristóteles chamou de éter ou "a quinta essência" e foi assim que surgiu o termo "quintessência".
Já entre os antigos filósofos, a ideia de quintessência foi criticada. Alguns deles acreditavam não haver necessidade de admitir a existência de nenhum elemento adicional para explicar, por exemplo, a natureza das estrelas, se assumirmos que são compostas de fogo. O tratado do filósofo Xenarca é chamado de “Contra a Quintessência”. E ainda assim a ideia pegou.
Quintessência na filosofia da Renascença e dos tempos modernos
As ideias da filosofia antiga foram herdadas na Idade Média e especialmente no Renascimento. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon e alguns outros filósofos da Renascença e do início dos tempos modernos consideram a quintessência como o elo de ligação entre o mortal, o corpo material e a alma imortal. O corpo astral, que possui natureza material e imaterial, consiste nele.
A ideia de quintessência era tão popular naquela época que F. Rable, em seu romance "Gargantua e Pantagruel", até zomba disso, mencionando um certo "extrator de quintessência".
A ideia de quintessência na alquimia era de grande importância. Ela foi apresentada como o elemento básico de toda existência, extraída pelo próprio Deus. Alguns pensadores - por exemplo, Theophrastus Paracelsus - identificaram a misteriosa "quinta essência" com … o homem! Essa abordagem é totalmente consistente com a filosofia do humanismo, que proclamou o homem "a medida de todas as coisas".
Surpreendentemente, o conceito de quintessência também existe na física moderna. Este é o nome dado a um dos conceitos de energia escura - uma entidade misteriosa que poderia explicar a expansão do universo.
