A palavra "sensível" significa literalmente "sensível". O período sensível é o período de idade na vida de uma pessoa, caracterizado por uma sensibilidade especial a certas influências.
As possibilidades de formação e desenvolvimento do psiquismo não podem ser chamadas de ilimitadas: para a formação de cada função mental, a natureza mediu estritamente o tempo. Se uma criança por algum motivo (por exemplo, devido à perda auditiva) não aprender a falar antes dos 5 anos de idade, é quase impossível desenvolver sua fala mais tarde, mesmo que a audição seja restaurada. É extremamente difícil para uma pessoa que ficou cega na infância e viu sua visão na idade adulta aprender a “usar” a visão.
Em todos os exemplos acima, perdeu-se o tempo em que as condições favoráveis para a formação das funções correspondentes ocorreram no corpo como um todo e no sistema nervoso central em particular. Quando esse tempo passou, as influências externas não tiveram mais nenhum significado especial - o sistema nervoso não pôde "responder" a elas.
Cada período sensível corresponde a certas neoplasias mentais - aquelas funções e propriedades que não existiam antes. O aparecimento de neoplasias é um salto qualitativo no desenvolvimento mental. As condições para esse salto são criadas pela maturação das partes correspondentes do cérebro e dos órgãos funcionais. Mas essas condições continuarão sendo uma possibilidade não realizada se não encontrarem uma "resposta" do ambiente em que a criança se desenvolve.
Uma das condições para o desenvolvimento mental é a colocação da criança em uma situação social correspondente ao período sensível. Por exemplo, a idade de 7 a 10 anos é sensível para a formação de comportamento arbitrário, atenção e outros processos mentais. As condições externas adequadas são criadas pela educação escolar com seus requisitos.
O desenvolvimento é interrompido se o ambiente não corresponder às capacidades do período sensível. Por exemplo, a idade de 1, 5 a 2, 5 anos é especialmente favorável para a assimilação das normas da linguagem. Se nessa hora os adultos continuarem a "balbuciar", falando com a criança numa linguagem especial "infantil", repetindo as "palavras" inventadas por ela, isso pode causar um atraso no desenvolvimento da fala. O desenvolvimento correto da fala, tanto neste período quanto no futuro, é facilitado pela fala correta e competente dos adultos, que a criança deve ouvir.
Outra condição importante para o desenvolvimento mental é a inclusão da criança nas atividades correspondentes ao período sensível. Por exemplo, para um adolescente, a interação social com os colegas é normalmente a atividade principal. Se o adolescente, sob pressão dos adultos, continua a se concentrar na escola em detrimento da comunicação, no futuro poderá ter dificuldades para estabelecer contatos sociais, mesmo na idade adulta.
O exemplo mais marcante da omissão de períodos sensíveis de desenvolvimento são as tragédias das crianças Mowgli. As funções mentais especificamente humanas nessas crianças poderiam ser formadas de forma muito limitada ou até mesmo falhadas, uma vez que os períodos sensíveis de formação dessas funções já passaram.
